Het Roemeense antwoord op de retro-vraag

Achter dit vernuftige kastje zit geen anonieme, gezichtsloze techgigant, maar Epilogue. Dit kleine, gepassioneerde team uit Roemenië, geleid door Daniel en Ozana Lisandra, zette zichzelf in 2021 definitief op de kaart met de veelgeprezen GB Operator voor Game Boy-spellen. Wat destijds begon als een kleinschalig passieproject om fysieke handheld-games te behoeden voor de tand des tijds, is inmiddels uitgegroeid tot een gerespecteerde en geliefde naam binnen de wereldwijde retroscene. Met de gloednieuwe SN Operator trekken ze diezelfde filosofie door naar het legendarische 16-bits tijdperk van Nintendo.

Omdat het team alles in eigen beheer ontwerpt en de productie bewust binnen de Europese Unie houdt, voelt de SN Operator vanaf het allereerste moment aan als een kwalitatief hoogwaardig product. Dit is absoluut geen goedkope AliExpress-kloon die na drie keer gebruiken uit elkaar valt. Dit is een uiterst doordacht stuk elektronica en geavanceerde software, gemaakt met een diep respect voor de originele cartridges.

Een transparant doosje

Wij gingen aan de slag met de exclusieve Founders Edition en de toon wordt direct bij het uitpakken gezet. De prachtig afgewerkte verpakking met gouden opdruk bevat een handgeschreven bedankje van de makers, waarin ze de hoop uitspreken dat dit apparaat meer is dan een snelle gadget; het is een nostalgische reis. De SN Operator zelf is een plaatje om te zien dankzij de schitterende, transparante behuizing. Hierdoor kijk je zo op de strak ontworpen printplaat en het glimmende logo binnenin. Centraal op het apparaat prijkt de stevige cartridge-sleuf.

Aan de achterkant vind je een moderne usb-c-poort waarmee je de operator moeiteloos aansluit op je pc, Mac of zelfs je Steam Deck. Dankzij de solide rubberen onderkant verschuift het apparaat geen millimeter op je bureau wanneer je een game in de sleuf duwt. Epilogue levert een hoogwaardige usb-c-kabel, een handleiding, een sticker en een fraai metalen speltje mee, wat het premium gevoel van dit totaalpakket compleet maakt.

De magie van Playback-software

Zoals ik in mijn carrière al vaker heb geroepen: mooie hardware is waardeloos zonder stabiele software. Gelukkig hebben ze die boodschap bij Epilogue perfect begrepen. De gratis te downloaden Playback-applicatie (beschikbaar voor Windows, macOS en Linux) is het kloppende hart van de SN Operator. Dit is geen kale, rammelende emulator, maar een compleet, moderne applicatie rondom SN Operator hardware en je fysieke gamecollectie. Playback leest de data rechtstreeks van de cartridge, bewaart je savegames veilig digitaal en controleert je spellen direct op echtheid. In een tijd waarin de markt overspoeld wordt met nauwelijks van echt te onderscheiden namaak-cartridges, is die ingebouwde hardware-check een absolute zegen voor verzamelaars. Ook kun je een back-up maken van je cartridge mocht die toch ooit het begeven.

Zodra de software draait en je een cartridge plaatst, kun je direct aan de slag. De SN Operator is volledig regiovrij, wat betekent dat je moeiteloos Europese PAL-games, Amerikaanse NTSC-cartridges en Japanse Super Famicom-spellen door elkaar kunt gebruiken. Tijdens onze testfase startte elke game feilloos op. Toch liepen we tegen één fysiek minpuntje aan: de Europese cartridges zijn merkbaar wat dikker dan hun buitenlandse broertjes. Hierdoor klemmen ze wel héél erg stevig vast in het slot. Je moet behoorlijk wat kracht zetten om ze te verwijderen, wat soms een beetje angstaanjagend aanvoelt. Een mechanische uitwerpknop of twee subtiele ontgrendelingsknoppen aan de zijkant hadden dit probleem perfect opgelost.

Klassiek gamen met het comfort van nu

In de app word je overspoeld met moderne features die de gameplay een flinke upgrade geven. Denk aan ‘save states’ waarmee je op elk willekeurig moment je spel kunt opslaan, een vooruitspoelfunctie voor trage dialogen en een geniale terugspoelfunctie die we inmiddels ook kennen van de Nintendo Switch. Ben je net voor de finish in Super Mario Kart van de baan gereden of velt een eindbaas je in Super Metroid? Met één druk op de knop spoel je de tijd een paar seconden terug om je fout te herstellen. Dat scheelt een hoop frustratie en zorgt ervoor dat je die genadeloos moeilijke games uit je jeugd nu eindelijk eens kunt uitspelen. Gamen moet immers leuk blijven, en als je constant stagneert is de lol er tegenwoordig snel af.

Ook het beheer van je savegames is fantastisch uitgewerkt. De interne batterijen van originele SNES-cartridges zijn inmiddels dertig jaar oud en sterven langzaam maar zeker uit. Playback maakt met een paar muisklikken automatisch back-ups van je opgeslagen spelgegevens en zet ze veilig op je computer. Mocht de batterij in je cartridge er ooit mee ophouden, dan kun je jouw voortgang eenvoudig terugzetten op een nieuwe batterij. Je kostbare uren aan gameplay gaan op deze manier dus nooit meer verloren.

Mooie filters voor het gevoel

Voor wie graag een nostalgische lookeen oude beeldbuis wil, heeft Epilogue ook CRT-filters ingebouwd. Hiermee tover je die typische scanlines en de warme gloed van de jaren negentig op je haarscherpe monitor. Wil je juist een loepzuiver beeld? Dan zet je de filters uit en spatten de pixels scherper dan ooit tevoren van het scherm. Bovendien is er volledige ondersteuning voor klassieke Game Genie- en Pro Action Replay-cheatcodes, voor als je net dat extra steuntje in de rug of oneindig veel levens nodig hebt.

De absolute kers op de taart is echter de naadloze integratie van RetroAchievements. Door je account te koppelen, voegt de software moderne achievements en trofeeën toe aan deze klassieke games. Het verslaan van een eindbaas zonder schade op te lopen levert je plotseling een digitale pop-up en een badge op. Dit geeft een heerlijke, frisse motivatie om games die je al kunt dromen opnieuw op te starten en jezelf online te meten met andere retro-fans wereldwijd.

Controller naar keuze

In de software kun je ook gemakkelijk een controller toevoegen en configuren. Dat kan bijvoorbeeld je Xbox-controller of 8BitDo-controller, maar in ons geval hebben we de Super Nintendo Entertainment System (SNES)-controller voor de Nintendo Switch gebruikt. Die kun je gewoon via bluetooth aan de pc koppelen en dan instellen via Playback. Dat werk geweldig.

Conclusie

Voor iets minder dan 75 euro haal je met de Epilogue SN Operator een fenomenaal stuk hardware in huis. Dat is een absoluut koopje als je kijkt naar de verfijning van de software en de bouwkwaliteit van het apparaat. Dit is overduidelijk een passieproject waarbij elk detail klopt en de liefde voor retro-gaming tastbaar is. Wie een uniek cadeau zoekt voor een vriend, partner of hardcore gamer die opgroeide in de jaren tachtig of negentig, slaat hiermee de plank gegarandeerd niet mis. De grootste uitdaging is inmiddels het vinden van de originele cartridges zelf, want die worden op de tweedehandsmarkt steeds schaarser en prijziger. Maar heb jij die fysieke games al liggen? Dan is dit met afstand de meest comfortabele, legale en stijlvolle manier om weer even helemaal weg te dromen in de gouden gloriedagen van de 16-bits console.

Het bericht De Epilogue SN Operator review: digitaliseer je Super Nintendo gamecollectie verscheen eerst op TijdloosGamen.

Als fan van retro games word ik erg blij van de huidige stroom aan remakes, remasters en opnieuw uitgebrachte klassiekers. Of het nu gaat om pure nostalgie of om titels die ik vroeger heb gemist, ik vind het allemaal prachtig. Het grote voordeel dat deze moderne heruitgaven hebben, is de toevoeging van een terugspoelfunctie. Dat scheelt vaak de nodige frustratie.

Deze functie zit gelukkig ook in de Nickelodeon Splat Pack, uitgebracht door Limited Run Games. Dat is absoluut geen overbodige luxe, want games uit de jaren negentig waren onverbiddelijk moeilijk. Deze collectie bundelt Aaahh!!! Real Monsters (zowel de Sega Mega Drive- als de SNES-versie), Rocko’s Modern Life: Spunky’s Dangerous Day en Nickelodeon Guts. Dit waren titels die voor mij vroeger in de categorie ‘onmogelijk’ vielen, maar dankzij de rewind-functie krijg ik nu eindelijk een eerlijke kans.

De verschillen in Aaahh!!! Real Monsters

Je zou misschien denken dat de twee versies van Aaahh!!! Real Monsters identiek zijn. In de basis klopt dat, maar de kenners weten dat de SNES- en Sega Mega Drive-games destijds enorm van elkaar verschilden. Hoewel de games visueel op elkaar lijken, zitten de verschillen in de details. Denk hierbij aan anders geplaatste obstakels en vallen, unieke bonusstages en afwijkende boss encounters.

Als dat nog niet genoeg reden is om beide versies op één compilatie te zetten, zijn er ook nog significante verschillen in gameplay. De SNES-versie kent ‘fall damage’, terwijl de Mega Drive-variant een veel sterkere ‘knockback’ heeft als je geraakt wordt. Ook is de sprongcontrole totaal anders en staan voorwerpen niet altijd op dezelfde plekken. Daar bovenop heeft de SNES-versie meer voice clips en andere animaties. Op de Nickelodeon Splat Pack kun je de twee dus leuk vergelijken. Het is gaaf dat de ontwikkelaars beide games een keer naast elkaar hebben gezet, zodat je zelf kunt ervaren hoe twee grote concurrenten destijds dezelfde licentie benaderden.

Rocko’s Modern Life: een uniek experiment

Naast de monsters vind je in deze collectie ook Rocko’s Modern Life: Spunky’s Dangerous Day. Dit is eveneens een typische Nickelodeon-game uit dezelfde tijdsperiode. Deze platformer is minstens zo moeilijk als de andere titels en ik ben dan ook erg dankbaar voor de moderne hulpmiddelen. Met een simpele druk op de R-knop kun je even terugspoelen en je fout herstellen.

Je bestuurt Rocko die zijn hond Spunky uitlaat. Het doel van elk level is simpelweg het einde bereiken, maar de uitvoering maakt het spel erg lastig. Alles draait namelijk om het begeleiden van Spunky, die als een ongeleid projectiel door het level banjert. Het is dus geen standaard Mario-kloon, maar een experimenteel concept dat vandaag de dag nog steeds uniek aanvoelt.

Guts: competitie op de bank

De titel Nickelodeon Guts kennen we hier in Nederland niet echt. Het spel is gebaseerd op een Amerikaanse sportshow waarin kinderen het tegen elkaar opnamen in bizarre atletiekproeven. De SNES-game probeert die tv-structuur zo letterlijk mogelijk na te bootsen met drie deelnemers, meerdere rondes en als grote finale de beroemde Aggro Crag.

Het spel werd destijds vooral gespeeld met vrienden op de bank en dat blijft de kracht van deze titel. In je eentje slaat de verveling snel toe, maar met meerdere spelers werkt het verrassend goed. Het is typisch zo’n cartridge die je vroeger uit de videotheek haalde voor een middag competitie en het is zeker leuk om eens uit te proberen met vrienden.

Extra’s en emulatiekwaliteit

Naast de games komt de Nickelodeon Splat Pack ook met wat digitale extra’s. In het museum kun je de originele handleidingen doorbladeren en is alle boxart digitaal te bewonderen. Dat is altijd leuk voor de verzamelaar. Ook is er een Music Player aanwezig waar je de soundtracks van de games kunt afspelen, iets dat we als liefhebbers altijd kunnen waarderen.

De games spelen over het algemeen vrij goed weg, maar zoals ik eerder aanstipte merk je wel dat het om emulatie gaat. Zelf merkte ik dat de emulatie ervoor zorgt dat de specifieke verschillen in ‘flow’ en vloeiendheid tussen de originele consoles minder goed opvallen. Voor de echte puristen voelen sommige aspecten hierdoor misschien niet zo authentiek aan als op de originele hardware.

Wat ik wel enorm kon waarderen is de ondersteuning voor randapparatuur. De klassieke SNES- en Sega Mega Drive-controllers werkten direct met de game. Daarmee speelde ik toch iets gemakkelijker dan met de lay-out van de standaard Switch-controllers. Dat is overigens wel een klein kritiekpuntje: er had een optie in gemogen waarbij je de controls zelf kunt ‘remappen’. Verder was het, zeker nadat ik mijn klassieke controllers erbij pakte, een erg leuke ervaring om deze games weer eens te spelen.

Wat ook nog een leuke toevoeing is, zijn de diverse visuele opties. Met een simpele druk op de Zr-knop tover je een menu tevoorschijn waarin je direct toegang hebt tot handige functies. Zo kun je snapshots maken van je gameplay of de schermranden naar eigen smaak aanpassen. Voor het ultieme retrogevoel is er bovendien een CRT-filter aanwezig, waardoor het beeld net zo oogt als op een ouderswetse beeldbuis. Vanuit dit menu raadpleeg je ook direct de originele handleiding als je even vastloopt.

Conclusie

Ik kan de Nickelodeon Splat Pack zeker aanbevelen, maar weet wel dat het een emulatie betreft. Het échte authentieke retrogevoel krijg je alleen op de originele consoles of een MiSTer FPGA. Aan de andere kant ontbreekt op die originele hardware de terugspoelfunctie en die was voor mij in dit geval meer dan welkom. Naast dat ik tegenwoordig minder tijd heb, ben ik ook veel minder gemotiveerd om dagen bezig te zijn met het uitvogelen van een enkel level. Deze collectie respecteert mijn tijd en biedt een mooie duik in het verleden. De game is verkrijgbaar voor de Nintendo Switch, PS5 en PC.

Het bericht Review: Nickelodeon Splat Pack verscheen eerst op TijdloosGamen.

Het was een fantastische tijd waarin niemand zich druk maakte over connected toys, mediaopvoeding en beeldschermtijd. Een tijd waarin je ongestoord gillend op je fiets door de buurt kon crossen zonder meteen een stempel te krijgen, maar gewoon even je energie kwijt moest.

In deze informatietijd, waarin iedereen dag en nacht bereikbaar is en we elke minuut op onze smartphone kijken, snakken we soms terug naar dat onbezorgde moment uit onze jeugd. Dat is ook waarom de opnieuw gelanceerde spelcomputers van Nintendo zo populair zijn. We hunkeren naar nostalgie, rust en eenvoud. Even weer dat onbezorgde kind zijn.

Natuurlijk willen we ook graag onze kinderen laten zien welke spelletjes wij vroeger speelden. Spelletjes zonder eindeloze updates, laadtijden of online abonnementen. Spelletjes waarbij je gewoon startte en meteen kon spelen, zonder creditcardgegevens of wachtwoorden.

Niet alles was beter vroeger – ik struikelde regelmatig over controllerkabels en vraag me nog steeds af of die beeldbuizen geen blijvende schade hebben aangericht (“Kijk mam, mijn haren volgen de televisie!”). Maar het was wél leuker.

Voor nog geen honderd euro haal je dat gevoel in huis met de Nintendo Classic Mini-spelcomputers. Tenminste, als je er een kunt vinden. Ze zijn zó populair dat ze vaak binnen enkele minuten uitverkocht zijn. Digimama heeft de NES Mini weten te bemachtigen en dankzij Nintendo Nederland ook de SNES Mini.

Nintendo Classic Mini: Nintendo Entertainment System

De Nintendo Classic Mini: Nintendo Entertainment System is een miniatuurversie van de revolutionaire NES. De originele NES werd in Europa uitgebracht in 1986 en bleef tot ver in de jaren ’90 populair. Spelletjes als Duck Hunt, Super Mario Bros. en Donkey Kong veranderden het gamelandschap voorgoed.

De kleine NES ziet eruit als zijn grote broer, maar past in je hand. Aan de achterkant zit een HDMI-aansluiting en een micro-USB-poort voor stroom. Gek genoeg levert Nintendo geen adapter mee. Je kunt er een los kopen of een smartphoneoplader gebruiken, al gaf die bij ons wat problemen.

Aan de voorkant vind je een power- en resetknop. Helaas kan het klepje niet open om cartridges in te steken. Op de NES Mini staan dertig klassieke spellen voorgeprogrammeerd en er kunnen geen nieuwe spellen toegevoegd worden.

De controller van de NES Mini is identiek aan die van vroeger, maar de kabel is extreem kort (ongeveer 50 centimeter). Anno 2018 wil je niet met je neus tegen een LED-scherm plakken, dus een verlengkabel is een aanrader.

Het menu is vrolijk en simpel: je selecteert een spel en kiest zelfs de beeldweergave. Een mooie verbetering ten opzichte van de originele NES is dat je nu je voortgang kunt opslaan. Door op reset te drukken keer je terug naar het menu en sla je je status op.

Onder de 30 spellen vind je klassiekers als Super Mario Bros. 1, 2 en 3, Metroid, Kirby’s Adventure, The Legend of Zelda en Donkey Kong. Een compleet overzicht vind je op de website van Nintendo.

Nintendo Classic Mini: Super Nintendo Entertainment System

Net als de NES Mini ziet de Nintendo Classic Mini: Super Nintendo Entertainment System eruit als zijn oorspronkelijke grote broer. De SNES Mini heeft enkele verbeteringen: je krijgt twee controllers in plaats van één, en de kabels zijn iets langer (maar nog steeds aan de korte kant).

Ook hier ontbreekt vreemd genoeg de adapter, terwijl Amerikanen die wel krijgen. Toch brengt de SNES Mini je direct terug naar dat ouderwetse blije gevoel van vroeger. Hij past in je hand en ziet er precies zo uit als vroeger, compleet met aan- en uitknop en resetknop. Helaas werkt de ejectknop niet en kunnen er geen cartridges in.

De SNES Mini heeft twintig klassieke games aan boord, waaronder Super Mario World, Super Mario Kart, The Legend of Zelda: A Link to the Past en Donkey Kong Country.

Een bijzondere toevoeging is Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars. Deze RPG, de grondlegger van de Mario Paper en Mario & Luigi RPG-series, is nu voor het eerst officieel in Europa te spelen.

En er is meer: Star Fox 2 maakt zijn wereldwijde debuut op de SNES Mini! Dit vervolg op Starwing was in de jaren ’90 zo goed als af, maar werd nooit uitgebracht. Dankzij de Mini kunnen we het nu eindelijk spelen.

SNES Mini vs NES Mini

De NES Mini is momenteel moeilijk te vinden. Nintendo heeft aangekondigd de productie te hervatten, dus hopelijk kunnen we binnenkort weer kiezen tussen beide systemen.

Of je kiest voor de NES of de SNES Mini hangt vooral af van nostalgie. Speelde je vroeger meer op de NES, dan zul je sneller naar de NES Mini grijpen. Heb je meer herinneringen aan de Super NES, dan ligt de keuze voor de hand.

Conclusie

Bij Digimama hebben de SNES Mini en NES Mini een prominente plaats naast de Nintendo Switch gekregen. We beleven allemaal veel plezier aan de oude spelletjes. Stiekem kijken we al uit naar de volgende Nintendo Classic Mini. Wordt het een Game Boy? Of toch een Nintendo 64?

Dit artikel bevat opgestuurde producten.

Het bericht Nintendo Classic Mini’s: Terug naar de Speelplezier van Toen verscheen eerst op TijdloosGamen.