Het Roemeense antwoord op de retro-vraag

Achter dit vernuftige kastje zit geen anonieme, gezichtsloze techgigant, maar Epilogue. Dit kleine, gepassioneerde team uit Roemenië, geleid door Daniel en Ozana Lisandra, zette zichzelf in 2021 definitief op de kaart met de veelgeprezen GB Operator voor Game Boy-spellen. Wat destijds begon als een kleinschalig passieproject om fysieke handheld-games te behoeden voor de tand des tijds, is inmiddels uitgegroeid tot een gerespecteerde en geliefde naam binnen de wereldwijde retroscene. Met de gloednieuwe SN Operator trekken ze diezelfde filosofie door naar het legendarische 16-bits tijdperk van Nintendo.

Omdat het team alles in eigen beheer ontwerpt en de productie bewust binnen de Europese Unie houdt, voelt de SN Operator vanaf het allereerste moment aan als een kwalitatief hoogwaardig product. Dit is absoluut geen goedkope AliExpress-kloon die na drie keer gebruiken uit elkaar valt. Dit is een uiterst doordacht stuk elektronica en geavanceerde software, gemaakt met een diep respect voor de originele cartridges.

Een transparant doosje

Wij gingen aan de slag met de exclusieve Founders Edition en de toon wordt direct bij het uitpakken gezet. De prachtig afgewerkte verpakking met gouden opdruk bevat een handgeschreven bedankje van de makers, waarin ze de hoop uitspreken dat dit apparaat meer is dan een snelle gadget; het is een nostalgische reis. De SN Operator zelf is een plaatje om te zien dankzij de schitterende, transparante behuizing. Hierdoor kijk je zo op de strak ontworpen printplaat en het glimmende logo binnenin. Centraal op het apparaat prijkt de stevige cartridge-sleuf.

Aan de achterkant vind je een moderne usb-c-poort waarmee je de operator moeiteloos aansluit op je pc, Mac of zelfs je Steam Deck. Dankzij de solide rubberen onderkant verschuift het apparaat geen millimeter op je bureau wanneer je een game in de sleuf duwt. Epilogue levert een hoogwaardige usb-c-kabel, een handleiding, een sticker en een fraai metalen speltje mee, wat het premium gevoel van dit totaalpakket compleet maakt.

De magie van Playback-software

Zoals ik in mijn carrière al vaker heb geroepen: mooie hardware is waardeloos zonder stabiele software. Gelukkig hebben ze die boodschap bij Epilogue perfect begrepen. De gratis te downloaden Playback-applicatie (beschikbaar voor Windows, macOS en Linux) is het kloppende hart van de SN Operator. Dit is geen kale, rammelende emulator, maar een compleet, moderne applicatie rondom SN Operator hardware en je fysieke gamecollectie. Playback leest de data rechtstreeks van de cartridge, bewaart je savegames veilig digitaal en controleert je spellen direct op echtheid. In een tijd waarin de markt overspoeld wordt met nauwelijks van echt te onderscheiden namaak-cartridges, is die ingebouwde hardware-check een absolute zegen voor verzamelaars. Ook kun je een back-up maken van je cartridge mocht die toch ooit het begeven.

Zodra de software draait en je een cartridge plaatst, kun je direct aan de slag. De SN Operator is volledig regiovrij, wat betekent dat je moeiteloos Europese PAL-games, Amerikaanse NTSC-cartridges en Japanse Super Famicom-spellen door elkaar kunt gebruiken. Tijdens onze testfase startte elke game feilloos op. Toch liepen we tegen één fysiek minpuntje aan: de Europese cartridges zijn merkbaar wat dikker dan hun buitenlandse broertjes. Hierdoor klemmen ze wel héél erg stevig vast in het slot. Je moet behoorlijk wat kracht zetten om ze te verwijderen, wat soms een beetje angstaanjagend aanvoelt. Een mechanische uitwerpknop of twee subtiele ontgrendelingsknoppen aan de zijkant hadden dit probleem perfect opgelost.

Klassiek gamen met het comfort van nu

In de app word je overspoeld met moderne features die de gameplay een flinke upgrade geven. Denk aan ‘save states’ waarmee je op elk willekeurig moment je spel kunt opslaan, een vooruitspoelfunctie voor trage dialogen en een geniale terugspoelfunctie die we inmiddels ook kennen van de Nintendo Switch. Ben je net voor de finish in Super Mario Kart van de baan gereden of velt een eindbaas je in Super Metroid? Met één druk op de knop spoel je de tijd een paar seconden terug om je fout te herstellen. Dat scheelt een hoop frustratie en zorgt ervoor dat je die genadeloos moeilijke games uit je jeugd nu eindelijk eens kunt uitspelen. Gamen moet immers leuk blijven, en als je constant stagneert is de lol er tegenwoordig snel af.

Ook het beheer van je savegames is fantastisch uitgewerkt. De interne batterijen van originele SNES-cartridges zijn inmiddels dertig jaar oud en sterven langzaam maar zeker uit. Playback maakt met een paar muisklikken automatisch back-ups van je opgeslagen spelgegevens en zet ze veilig op je computer. Mocht de batterij in je cartridge er ooit mee ophouden, dan kun je jouw voortgang eenvoudig terugzetten op een nieuwe batterij. Je kostbare uren aan gameplay gaan op deze manier dus nooit meer verloren.

Mooie filters voor het gevoel

Voor wie graag een nostalgische lookeen oude beeldbuis wil, heeft Epilogue ook CRT-filters ingebouwd. Hiermee tover je die typische scanlines en de warme gloed van de jaren negentig op je haarscherpe monitor. Wil je juist een loepzuiver beeld? Dan zet je de filters uit en spatten de pixels scherper dan ooit tevoren van het scherm. Bovendien is er volledige ondersteuning voor klassieke Game Genie- en Pro Action Replay-cheatcodes, voor als je net dat extra steuntje in de rug of oneindig veel levens nodig hebt.

De absolute kers op de taart is echter de naadloze integratie van RetroAchievements. Door je account te koppelen, voegt de software moderne achievements en trofeeën toe aan deze klassieke games. Het verslaan van een eindbaas zonder schade op te lopen levert je plotseling een digitale pop-up en een badge op. Dit geeft een heerlijke, frisse motivatie om games die je al kunt dromen opnieuw op te starten en jezelf online te meten met andere retro-fans wereldwijd.

Controller naar keuze

In de software kun je ook gemakkelijk een controller toevoegen en configuren. Dat kan bijvoorbeeld je Xbox-controller of 8BitDo-controller, maar in ons geval hebben we de Super Nintendo Entertainment System (SNES)-controller voor de Nintendo Switch gebruikt. Die kun je gewoon via bluetooth aan de pc koppelen en dan instellen via Playback. Dat werk geweldig.

Conclusie

Voor iets minder dan 75 euro haal je met de Epilogue SN Operator een fenomenaal stuk hardware in huis. Dat is een absoluut koopje als je kijkt naar de verfijning van de software en de bouwkwaliteit van het apparaat. Dit is overduidelijk een passieproject waarbij elk detail klopt en de liefde voor retro-gaming tastbaar is. Wie een uniek cadeau zoekt voor een vriend, partner of hardcore gamer die opgroeide in de jaren tachtig of negentig, slaat hiermee de plank gegarandeerd niet mis. De grootste uitdaging is inmiddels het vinden van de originele cartridges zelf, want die worden op de tweedehandsmarkt steeds schaarser en prijziger. Maar heb jij die fysieke games al liggen? Dan is dit met afstand de meest comfortabele, legale en stijlvolle manier om weer even helemaal weg te dromen in de gouden gloriedagen van de 16-bits console.

Het bericht De Epilogue SN Operator review: digitaliseer je Super Nintendo gamecollectie verscheen eerst op TijdloosGamen.

Toen Donkey Kong Country Returns HD werd aangekondigd voor de Nintendo Switch, was ik nét bijna klaar met de Wii-versie. Zelf speel ik graag in een nostalgisch hoekje met een oude CRT-televisie, zodat ik even helemaal offline kan zijn. Je begrijpt dus vast wel dat ik niet meteen juichend op de bank sprong toen deze zoveelste remake verscheen. Toch heb ik het avontuur opnieuw opgepakt op de Switch, zodat ik je kan vertellen of deze versie je tijd en geld waard is.

Wat biedt Donkey Kong Returns HD op Switch?

Donkey Kong Country Returns HD brengt vooral grafische verbeteringen en combineert het beste van eerdere releases voor Wii en 3DS. Zo kun je kiezen uit traditionele besturing met knoppen of de bewegingsbesturing die bekend is van de Wii-versie. Ook kun je spelen in een klassieke modus met minder harten en hogere moeilijkheidsgraad, of de moderne modus met extra hulpmiddelen en meer levens. Daarnaast krijg je toegang tot acht extra levels die oorspronkelijk exclusief op de Nintendo 3DS verschenen.

Donkey Kong: groter dan Mario?

Even kort wat geschiedenis, want daarvoor kom je natuurlijk ook op TijdloosGamen. Donkey Kong bestaat namelijk al langer dan Mario zelf! De eerste DK-game verscheen als arcadegame in 1981, waar Mario—destijds nog “Jumpman”—zijn vriendin Pauline moest redden uit de handen van de grote aap. DK was toen nog een schurk, maar dat veranderde snel met Donkey Kong Jr. uit 1982, waarin Mario een naam kreeg en juist de slechterik was. Wie had dat gedacht?

Doorbraak op de Super Nintendo

DK werd pas écht beroemd met Donkey Kong Country op de SNES. Dit spel was meteen een gigantisch succes. Je ging hierin als DK op pad om gestolen bananen terug te halen van de gemene King K. Rool. Hiermee veranderde DK definitief in een heldhaftig personage. Daarna volgden nog Donkey Kong Country 2 en 3, waarna het lang stil bleef. Pas 17 jaar later, in 2013, keerde de serie terug met Donkey Kong Country Returns op Wii. Inmiddels is die titel dus opnieuw verschenen: eerst Wii, daarna 3DS, en nu dus in HD op de Switch. Ook verscheen in 2014 nog het vervolg Tropical Freeze voor de Wii U, die in 2018 eveneens een Switch-remaster kreeg.

Uitdagende gameplay: Mijnkarretjes en meer

Donkey Kong-games staan bekend om hun pittige platformlevels en uitdagende gameplay, moeilijker dan je van Mario gewend bent. De iconische levels met mijnkarretjes laten je gerust dertig keer opnieuw proberen, maar wanneer het lukt, voelt het geweldig. Dat was al zo in de jaren 90 op de Super Nintendo en is nu niet anders op de Nintendo Switch-versie van Donkey Kong Country Returns HD.

Veel variatie in elk level

Wat ik persoonlijk geweldig vind aan deze game, is hoeveel variatie elk level biedt. Het ene moment slinger je aan lianen door de jungle, en even later zit je op een neushoorn en storm je dwars door je vijanden heen. Je hebt ook hulp van je kleine vriend Diddy Kong, die dankzij zijn jetpack je sprongen nét iets makkelijker maakt.

Onvergetelijke soundtrack en unieke graphics

Iets anders waardoor Donkey Kong-games zich altijd onderscheiden, is hun geweldige soundtrack. Mijn favoriet blijft de muziek uit de originele Donkey Kong Country op de SNES, maar ook latere delen hebben een fantastische sfeer. Ook grafisch zijn deze games altijd uniek geweest. Visueel én auditief is het dus een serie die je echt gespeeld moet hebben.

Niet zeker? Probeer de klassiekers via Switch Online!

Als je twijfelt of Donkey Kong Country Returns HD wat voor je is, raad ik aan om eerst de drie originele Donkey Kong Country-games uit te proberen via Nintendo Switch Online. Download simpelweg de gratis SNES-app in de eShop en je kunt deze klassiekers direct spelen. Mocht je moeite hebben met de soms pittige gameplay: gebruik de schouderknoppen op je Switch om fouten eenvoudig terug te spoelen!

Wii-versie of Switch-versie: mijn persoonlijke mening

Toch even terug naar de HD-remake op Switch. Zelf heb ik onlangs nog de Wii-versie gespeeld en persoonlijk blijft dát mijn favoriete versie van deze game. Niet alleen vanwege het nostalgische CRT-gevoel, maar ook omdat de Wii-versie soepeler en sneller aanvoelt. De Switch heeft toch vrij lange laadtijden, wat het tempo iets naar beneden haalt. Heb je echter geen Wii meer in huis, dan is de Switch natuurlijk een prima optie. Toch is het iets waar echte fans rekening mee kunnen houden.

Is Donkey Kong Country Returns HD een aanrader?

Ondanks de langere laadtijden heb ik opnieuw genoten van Donkey Kong Country Returns HD. Ik heb zelfs weer gelachen om mijn eigen onhandigheid toen ik mijn neushoorn automatisch opofferde om zelf maar niet de afgrond in te duiken. Ook het rijden in de mijnkarretjes voelt nog steeds enorm goed. Deze game mag je echt niet missen als fan.

Samen spelen met de kids

Tot slot nog een tip voor ouders: zodra je een tweede controller aansluit, springt Diddy Kong van je rug en kun je met z’n tweeën spelen. Voor onze kinderen was dit dé reden om de game keer op keer uit de kast te halen en hun vriendjes uit te nodigen. Donkey Kong Country Returns verdient absoluut een plek bij een nieuwe generatie gamers, maar voor de échte nostalgische ervaring raad ik veteranen aan om de Wii-versie nog eens te spelen.

Het bericht Donkey Kong Country Returns HD Review (Switch) – Klassieker terug in HD! verscheen eerst op TijdloosGamen.

Wat is MiSTer?

MiSTer is een open-sourceproject dat klassieke computers, consoles en arcadekasten tot leven brengt. De kracht van het project zit in het gebruik van een FPGA (Field-Programmable Gate Array), een chip die hardware direct kan nabootsen. Hierdoor speel je retro games zonder de beperkingen van traditionele software-emulatie.

Het MiSTer-systeem draait normaal gesproken op een DE10-Nano-bord, dat beeld via HDMI naar je scherm stuurt. De resultaten zijn verbluffend authentiek, maar de kosten van zo’n DE10-Nano liepen vaak boven de $200. Dat maakte MiSTer voor veel gamers een dure hobby.

Het nieuwe $99 MiSTer FPGA-board

Met de introductie van het nieuwe $99 MiSTer FPGA-board wordt die drempel een stuk lager. Dit nieuwe bord levert prestaties die vergelijkbaar zijn met de originele DE10-Nano, maar kost nog geen helft van de prijs. Belangrijke voordelen op een rij:

• Betaalbaarheid: Voor slechts $99 krijg je een compleet functioneel MiSTer-systeem. Daarmee bespaar je flink in vergelijking met eerdere modellen.
• 128 MB RAM-optie: Voor €15 kun je een extra 128 MB RAM-module aanschaffen. Deze uitbreiding is ideaal voor het draaien van veeleisende cores zoals die voor Neo Geo of CPS2-arcadespellen.
• Plug-and-play gemak: De installatie is eenvoudig. Sluit het bord aan, voeg een SD-kaart met de MiSTer-software toe en je bent klaar om te gamen.

Dankzij Taki Udon

Het brein achter dit betaalbare bord is Taki Udon, een bekende YouTuber binnen de retro gaming-community. Met zijn initiatief wil hij retro gaming bereikbaar maken voor een groter publiek. Via zijn Twitter-account deelt hij regelmatig updates over de productie en beschikbaarheid.

I've got a quick update on the MiSTer board after a few more days of testing (and gaming).

Verified to work:
-Direct_video
-2048×1536 HDMI (looks amazing)
-Analog IO Board: VGA/SNAC/3.5mm
-USB HUB (req. A-to-C + pwr)

Need to test:
-RTC
-Digital IO Board w/ Dual RAM pic.twitter.com/fdvuBSrObo

— Taki Udon (@TakiUdon_) May 8, 2024

Een grote stap voor retro gamers

Met het nieuwe $99 MiSTer FPGA-board hoef je niet langer op zoek naar dure, kwetsbare originele hardware. De authenticiteit van de ervaring blijft behouden, maar tegen een prijs die het voor veel meer gamers mogelijk maakt om in te stappen.

Retro gaming was nog nooit zo toegankelijk. En eerlijk is eerlijk: echte klassiekers verdienen het om door iedereen gespeeld te worden.

Het bericht $99 MiSTer FPGA-board: Retro Gaming Voor Iedereen verscheen eerst op TijdloosGamen.