ModRetro M64 is uit: FPGA Nintendo 64-console met 4K en open-source hardware

ModRetro heeft de M64 officieel uitgebracht. De nieuwe spelcomputer is volledig ontworpen rondom originele Nintendo 64-cartridges. Het moet volgens ModRetro de meest nauwkeurige manier zijn om klassieke N64-games op moderne televisies te spelen. In plaats van software-emulatie maakt de console gebruik van een krachtige FPGA-chip die we bijvoorbeeld ook kennen van het MiSTer FPGA project. Een FPGA kan de originele hardware van de Nintendo 64 op elektronisch niveau nabootsten. Daardoor blijven de gameplay, timing en audio identiek aan de oorspronkelijke console, terwijl moderne functies zoals 4K HDMI-uitvoer, wifi-updates en uitgebreide beeldinstellingen worden toegevoegd.

De M64 is vanaf nu verkrijgbaar voor €250,95. In de verpakking zitten de console, een vooraf geïnstalleerde microSD-kaart van 16 GB, een internationale voedingsadapter en een USB-voedingskabel. Een controller wordt niet meegeleverd en moet afzonderlijk worden aangeschaft.

Niet alleen een replica, maar een nieuwe generatie retrohardware

Volgens ModRetro is de M64 nadrukkelijk geen replica van de Nintendo 64. Het bedrijf omschrijft de console als een volledig nieuw ontworpen systeem dat klassieke hardware combineert met moderne techniek. Het doel is niet alleen om bestaande Nintendo 64-games speelbaar te houden. Ze willen ook de console geschikt te maken voor toekomstige ontwikkelingen.

Aan de basis van de M64 staat een AMD Artix UltraScale+ FPGA, geproduceerd op een 16nm-procedé. ModRetro noemt dit de meest geavanceerde FPGA die ooit in een retroconsole is toegepast. In tegenstelling tot software-emulatie wordt de originele hardware van de Nintendo 64 hiermee direct nagebouwd. Daardoor zullen games zich volgens het bedrijf hetzelfde gedragen als op de originele console. Ook accessoires en originele cartridges worden hierdoor volledig ondersteund.

Naast de hardware besteedt ModRetro opvallend veel aandacht aan de levensduur van de console. Vrijwel alle externe aansluitingen, waaronder de cartridgeconnector, controllerpoorten en videopoorten, zijn verguld om corrosie tegen te gaan. Volgens oprichter Palmer Luckey moet de console hierdoor tientallen jaren, of zelfs eeuwen, bruikbaar blijven wanneer deze goed wordt onderhouden. De dikke transparante behuizing is bovendien ontworpen om intensief gebruik te weerstaan en laat tegelijkertijd een deel van de interne elektronica zien.

Moderne functies zonder de klassieke ervaring te verliezen

Hoewel authenticiteit centraal staat, beschikt de M64 over een groot aantal moderne mogelijkheden. Via HDMI ondersteunt de console resoluties tot 4K bij 60 frames per seconde. Daarnaast kunnen spelers kiezen uit verschillende beeldfilters, waaronder scanlines en CRT-effecten, zodat de uitstraling van een klassieke beeldbuistelevisie kan worden nagebootst.

Ook het opstarten verloopt aanzienlijk sneller dan bij de oorspronkelijke Nintendo 64 en net als de originele N64 werkt de console volledig passief gekoeld. Daardoor produceert de M64 geen ventilatorgeluid tijdens het spelen.

Opvallend is daarnaast de draaiknop aan de voorzijde van de console. Daarmee kunnen instellingen rechtstreeks op het systeem worden aangepast, zonder dat daarvoor een controller nodig is. Volgens ModRetro is dat vooral handig wanneer een controller wordt opgeladen, wanneer gespecialiseerde accessoires worden gebruikt of wanneer toekomstige FPGA-cores voor andere spelcomputers worden geladen. Alle instellingen zijn overigens ook via een sneltoets op compatibele controllers bereikbaar.

Ondersteuning voor oude én nieuwe accessoires

De M64 beschikt over vier originele Nintendo 64-controllerpoorten, waardoor bestaande controllers direct gebruikt kunnen worden. Daarnaast ondersteunt de console verschillende moderne alternatieven, waaronder de eigen draadloze M64 Pro Controller, Retro Fighters-controllers, Hyperkin-modellen, diverse 8BitDo-controllers en zelfs Nintendo Switch Online N64-controllers met behulp van een accessoire. Wat ik zelf erg mooi vind is dat er een ronde LED om de poorten zit die gaat branden als een controller erop is aangesloten.

Aan de achterzijde bevinden zich twee extra USB-poorten die onder meer kunnen worden gebruikt om draadloze controllers op te laden. Firmware-updates verlopen via wifi of via een USB-verbinding met een online updateprogramma. ModRetro heeft daarnaast al aangekondigd dat toekomstige software-updates nieuwe functies zullen toevoegen, waaronder HDMI-passthrough en ondersteuning voor de Nintendo 64 Transfer Pak.

Open-source en eenvoudig te repareren

Waar veel moderne spelcomputers steeds moeilijker te repareren zijn, kiest ModRetro bewust voor een andere aanpak. De M64 is volledig uit elkaar te halen zonder verborgen clips of lijm. De console wordt met standaard gamebitschroeven in elkaar gezet, waardoor onderdelen eenvoudig vervangen kunnen worden.

Het bedrijf wil bovendien losse onderdelen gaan verkopen, waaronder alternatieve behuizingen, knoppen en andere vervangingscomponenten. Gebruikers hoeven daardoor niet vast te zitten aan één kleur of speciale editie, maar kunnen de console later aanpassen of herstellen.

Ook softwarematig kiest ModRetro voor een open benadering. Zowel de FPGA-core als de firmware worden open-source beschikbaar gesteld. Ontwikkelaars uit de community kunnen daardoor bijdragen aan verbeteringen en nieuwe functionaliteit ontwikkelen. Volgens Luckey is het doel dat de kennis achter de hardware behouden blijft en niet verloren gaat wanneer de ondersteuning vanuit de fabrikant ooit stopt.

Ook nieuwe Nintendo 64-games in ontwikkeling

ModRetro ziet de M64 niet uitsluitend als een manier om bestaande Nintendo 64-games te behouden. Het bedrijf investeert tegelijkertijd in nieuwe fysieke cartridges voor het platform. Daarbij werkt het samen met onafhankelijke ontwikkelaars aan volledig nieuwe spellen, terwijl ook oudere klassiekers opnieuw worden uitgebracht in geremasterde vorm.

Op de website zijn inmiddels verschillende nieuwe uitgaven aangekondigd, waaronder Xeno Crisis, Buck Bumble, Xibalba 64 en Extreme-G: Turbo Fusion. De spellen verschijnen als fysieke cartridges met een doosje en gedrukte handleiding, net zoals tijdens de oorspronkelijke levensduur van de Nintendo 64.

Met de combinatie van originele cartridgeondersteuning, moderne hardware, open-source software en plannen voor nieuwe fysieke releases positioneert ModRetro de M64 als meer dan alleen een retroconsole. Het bedrijf wil een platform creëren waarop zowel bestaande als nieuwe Nintendo 64-games ook de komende jaren speelbaar blijven.